Que la vegetación cumple un rol fundamental en la absorción de dióxido de carbono de la atmósfera es algo que los científicos saben de sobra. Sin embargo, hasta el momento, no se había podido definir con precisión cuánto CO2 capturaba al año la cubierta vegetal.

Ahora, dos estudios internacionales lograron obtener una cifra concreta, identificar las zonas que absorben más y analizar la sensibilidad en los procesos de respiración de la Tierra.

Según el estudio llevado a cabo por Christian Beer y sus colegas del Instituto Max Planck de Alemania, la vegetación del planeta retira de la atmósfera cerca de 123.000 millones de toneladas métricas de CO2 al año (lo cual equivale, aproximadamente, a 450.000 millones de toneladas de CO2).

Tras recoger datos recabados durante más de 10 años en 250 estaciones científicas distribuidas en todo el planeta, los investigadores concluyeron que las selvas tropicales son los ecosistemas que más CO2 absorben (34%), seguidos por las sabanas (26%), que ocupan el doble del territorio.

En todas partes, lo mismo

El segundo estudio, elaborado por investigadores de la misma institución, se concentra en la respiración de la Tierra. Es decir, en la suma de todos los procesos que liberan CO2 en la atmósfera, como la fotosíntesis o la quema natural de materia orgánica que ocurre en las plantas.

El proyecto se propuso en primera instancia cuantificar la sensibilidad de este proceso de respiración para determinar la influencia del aumento de la temperatura.

“Lo que observamos, y nos resultó muy interesante, es que todos los sistemas del mundo reaccionan de la misma forma”, le dijo a BBC Mundo Miguel Mahecha, autor principal de este estudio.

“Pensábamos que, por ejemplo, los ecosistemas del norte, como Siberia, iban a reaccionar de forma mucho más sensible a los cambios de temperatura que los sistemas tropicales, que están adaptados a temperaturas muy altas. Pero no es así”, explicó Mahecha.

La conclusión fue que cuanto más se calienta el planeta, los ecosistemas emiten más CO2, lo cual a su vez, hace que aumente aún más la temperatura de la Tierra.

“Lo que sucede es que se acelera el proceso de calentamiento global, aunque un poco menos de lo que la literatura científica estimaba”, señaló el investigador.

Observación empírica

La Amazonía es la región que más CO2 absorbe.

Otra de las conclusiones del estudio es que uno de los factores cruciales que afecta la respiración de los ecosistemas es la disponibilidad de agua, sobre todo, “la distribución espacial de las lluvias influye mucho en la capacidad de absorción”.

Mahecha resalta que lo más importante de ambos estudios es que ésta es la primera vez que se ha logrado obtener resultados en cuanto a la respiración de la Tierra y a la cantidad de CO2 que absorbe la vegetación mediante observaciones empíricas.

“Estas cifras están basadas en datos reales y, por lo tanto, servirán para mejorar los modelos (que permiten hacer estimaciones sobre el cambio climático”, señala Mahecha.

Esto fue posible gracias a una iniciativa internacional lanzada diez años atrás y conocida como FLUXNET, en la que diversos investigadores de todo el mundo recopilan y comparten información sobre el intercambio de CO2 entre los ecosistemas y la atmósfera.

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El miniTao es el único telescopio que puede lograr estas imágenes desde la Tierra.

El centro de nuestra galaxia como nunca antes se lo vio. Esta semana la Comisión Nacional de Investigación Científica y Tecnológica de Chile (Conicyt) dio a conocer las primeras imágenes captadas por el telescopio miniTAO, el más alto del mundo.

El aparato, que toma imágenes infrarrojas, fue inaugurado el martes en una ceremonia realizada en la capital, Santiago.

Sin embargo, el telescopio de un metro, que está instalado a 5.640 metros de altura en el Parque Astronómico Atacama, en el norte de Chile, ya está funcionando desde comienzos de año, y ha logrado captar tomas nunca antes obtenidas del cosmos.

A diferencia del telescopio espacial europeo Planck, cuyas primeras imágenes infrarrojas de la totalidad del Universo se dieron a conocer esta semana, el miniTao es el único telescopio que puede lograr estas imágenes desde la Tierra.

Según la directora del Programa de Astronomía de la Conicyt y responsable del Parque Astronómico Atacama, Mónica Rubio, las imágenes desde el espacio y desde la Tierra se complementan para dar una visión más completa del cosmos.

Imagen por temperatura

Rubio explicó a BBC Mundo por qué las imágenes infrarrojas muestran más de lo que pueden captar los telescopios tradicionales.

“El telescopio infrarrojo es como un visor nocturno. Al tomar una imagen por temperatura permite ver cosas que en una imagen óptica no se ven”, describió.

Según la experta, el miniTAO tiene también la ventaja de tener una resolución mucho más alta que los telescopios satelitales.

El novedoso aparato fue creado y fabricado por la Universidad de Tokio, con respaldo del gobierno de ese país.

Viajó 17.000 kilómetros para ser instalado en la cumbre del cerro Chajnantor, donde opera el Observatorio de Tokio Atacama (TAO, por sus siglas en inglés).

Trabajar a altura

La ubicación del telescopio no es casual: el miniTAO está en una de las zonas más áridas del planeta, donde la atmósfera es extremadamente delgada.

Según los expertos, la ausencia de humedad permite tomar imágenes más claras, ya que la atmósfera absorbe las radiaciones que son captadas por la cámara infrarroja.

Sin embargo, trabajar a altura tiene sus dificultades.

“Hay una fuerte falta de oxigeno y las temperaturas son muy bajas”, señaló Rubio, quien equiparó las condiciones a las que enfrenta un montañista.

El telescopio está instalado a 5.640 metros de altura en el Parque Astronómico Atacama.

“Llevar energía para operar las máquinas tampoco es sencillo y se logra a través de un generador a petróleo”, explicó.

Un factor que complica aún más la ecuación es el hecho de que el telescopio opera únicamente de noche, cuando las condiciones son óptimas.

En vista a las complicaciones, el equipo que opera el miniTAO trabaja jornadas cortas.

“En el futuro se planea la construcción de un observatorio a 2.400 metros de altura, desde donde se podrá operar el miniTAO de forma remota”, afirmó Rubio.

Chile, meca astronómica

Para Chile, el éxito del proyecto TAO es un nuevo hito astronómico que se suma a otros logros obtenidos recientemente en este campo.

Además del miniTAO, en las 36.000 hectáreas que ocupa el Parque Astronómico Atacama opera otro proyecto igualmente ambicioso y potencialmente histórico.

El llamado proyecto Alma (que comparten Estados Unidos, Canadá, la Unión Europea y Japón) prevé la instalación de 66 antenas para medir las ondas generadas por el Universo.

Se trata del proyecto radio-astronómico más grande del mundo.

Y si de grande se trata, Chile también será sede del mayor telescopio del mundo, el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), que a partir de 2011 se construirá en el cerro Armazones, en el norte del país.

clic Ver: Un gran telescopio para develar los misterios del universo

En tanto, el proyecto TAO también pretende crecer: basados en el éxito del miniTAO, los científicos de la Universidad de Tokio ahora buscan financiación para crear un aparato más grande, de 6,5 metros, que permitirá obtener imágenes aún más nítidas del cosmos.

No sólo fama

Las ventajas para Chile no son sólo el prestigio internacional que obtiene por hospedar los proyectos astronómicos más notorios de los últimos tiempos.

Como suele ocurrir en este tipo de acuerdos científicos, el país también tiene acceso a la tecnología misma.

“Nuestros científicos tienen derecho a utilizar los aparatos un 10% del tiempo, lo cual es una enorme ventaja para nuestros investigadores y podría ser muy importante para el futuro del país”, destaca Rubio.

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En India, donde tradicionalmente se prefiere tener un niño a una niña, un pequeño pueblo del estado de Bihar marca la pauta y salva vidas.

La receta es simple: cada vez que nace una niña, la familia planta un mínimo de diez árboles frutales.

La práctica da el resultado esperado: asegurar el bienestar de la bebé cuando crezca.

Esto porque viven bajo una amenaza cultural que se traduce en violencia física.

A pesar de que dar o aceptar dotes es un delito en India, sigue siendo una práctica común.

También lo son, desafortunadamente, lo que se conoce como muertes por dote, que se producen cuando las chicas son asesinadas o llevadas al suicidio por el acoso continuo y tortura por parte de maridos y parientes políticos en un esfuerzo por extorsionar a un aumento de la dote.

Sólo en 2008, según el Bureau de Registros Nacionales de Crimen de India, se reportaron más de 8.170 muertes por esta razón en el país. La misma oficina reportó en el mismo año que más de seis mujeres se suicidaban cada día por problemas con la dote.

Y Bihar es el estado con la tasa más alta de muertes de dote en India. El pueblo del que hablamos, Dharhara, queda en Bihar.

Pero allí, todo es distinto…

Los frutales hacen de Dharara un bosque en medio de la aridez.

Nikah Kumari tiene 19 años y su destino era casarse con un maestro de escuela en un matrimonio pactado por Subhas Singh, su padre.

Singh tiene una pequeña y humilde granja, y a pesar de eso, entre sus preocupaciones nunca estuvo el alto costo de celebrar la ceremonia nupcial de su hija.

El día en que nació, y para mantener la tradición de su pueblo, Singh plantó diez mangos. La niña creció y los árboles también. Ahora la dote la van a pagar las frutas.

“Ha llegado el día para el que plantamos los mangos. Ya tenemos vendidas las frutas incluso con tres años de anticipación y tenemos el dinero para pagar por la boda”, le dijo Singh a la BBC.

“Los árboles son como nuestra cuenta de ahorros a plazo fijo”, agrego.

Un bosque vital

Los mangos han liberado a los padres de Nikah de preocupaciones y su historia no es un caso aislado en su pueblo.

Con una población de poco más de 7.000 habitantes, Dharhara tiene más de 100.000 árboles frutales, la mayoría de mango y lichi.

Desde la distancia, Dharhara parece un denso bosque verde incrustado entre los áridos pueblos del área.

Desde adentro, se ve a los del pueblo pueden disfrutar del fresco bajo la sombra frente a sus casas.

“Ahora, hemos dejado nuestras plantaciones tradicionales de trigo y arroz. Sembramos cuantos árboles podemos. Son más rentables y confiables”, afirma Shyam Sunder Singh.

Singh pagó por las bodas de tres de sus hijas después de vender los frutos de los árboles que había plantado en el momento en que nacieron.

“Un huerto de mangos mediano puede valer 200.000 rupias (US$4.245). Estos árboles tienen un gran valor comercial y son de gran ayuda en el momento del casamiento de una hija”, continúa.

Los habitantes del pueblo ahorran parte de lo que obtienen al vender la fruta y lo guardan en una cuenta de ahorros abierta a nombre de las hijas.

Generación en generación

Plantar árboles cuando nacen niñas es una tradición transmitida por generaciones.

“Lo aprendimos de nuestros padres y ellos de sus padres. Ha sido así entre nosotros por generaciones”, comenta Subhendu Kumar Singh, un maestro de escuela.

“Ésta es nuestra manera de enfrentarnos a los retos que plantean las dotes, el calentamiento global y los abortos de fetos femeninos. No ha habido ni un sólo incidente de feticidio femenino o muerte de dote en nuestro pueblo”, añade.

Su primo, Shankar Singh, plantó 30 árboles en el momento en que nació su hija Sneha Surabhi.

Sneha tiene ahora cuatro años y sabe que su padre sembró los árboles en su nombre. La niña ahora se encarga de regarlos.

Todavía no sabe lo que significa la dote. Para ella, son árboles que pronto darán frutas para que ella pueda comérselas.

El más longevo del pueblo es Shatrughan Prasad Singh, de 86 años, quien ha plantado unos 500 árboles en sus 9 hectáreas.

Sus nietas, Nishi y Ruchi, confían en que sirvan para que la familia no tenga problemas en pagar sus bodas.

“Todo el mundo debería imitarnos y plantar más árboles”, sugiere su padre, Prabhu Dayal Singh.

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La misión fue exitosa, lo logramos

Bertrand Piccard, Solar Impulse

Expertos estadounidenses están desarrollando un auto dotado de microcámara, sensores y tecnología láser con el objetivo de que pueda ser conducido por personas invidentes.

Especialistas y estudiantes de la universidad de Virginia Tech trabajan junto a la Federación Nacional del Ciego, de EE.UU., en la creación de un prototipo del vehículo para ser probado públicamente en la carrera automovilística de Daytona Beach, en Florida, en enero próximo.

El carro cuenta con sensores láser que permiten determinar los obstáculos mientras que una especie de chaleco vibrador y guantes indican a los conductores la velocidad y el momento en que deben detenerse.

Igualmente por medio de audífonos se transmiten comandos de voz con instrucciones sobre las maniobras que debe llevar a cabo la persona invidente para conducir el vehículo de manera segura.

La tecnología incoporada en el vehículo incluye el DriveGrip, que posibiilita la utilización de guantes especiales, y el programas AirPix para facilitar la ubicación.

Percepción social

“Estamos explorando áreas que antes se consideraban inexplorables”, declaró el presidente de la Federación Nacional del Ciego, Marc Maurer.

En sus palabras, el proyecto está cambiado la percepción social de las personas invidentes.

“Estamos dejando atrás la teoría de que la ceguera elimina la capacidad humana de contribuir con la sociedad”, manifestó.

Maurer dijo que él comenzó a pensar en el vehículo hace una década.

“Muchos creían que estaba loco”, aseguró.

“Uno no tiene idea, al menos que sea ciego, de la esperanza que este tipo de invenciones da a las personas ciegas”, manifestó Holly Case, esposa de un invidente, citada por el sitio electrónico del Virginia Tech.

Ese mismo sitio publica la reacción de Wes Majerus, el primer invidente que manejó uno de los prototipos dentro de la propia universidad, y quien calificó el invento de “un primer gran paso”.

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El TanDEM-X volará junto con su hermano, el TerraSAR-X , para captar la elevación de la superficie terrestre.

 El satélite alemán TanDEM-X fue puesto en órbita en una misión para trazar el mapa más preciso con que se contará de la superficie de la Tierra.

 El satélite con tecnología de radar volará junto con una plataforma idéntica, llamada TerraSAR-X lanzada en 2007.

 Ambos medirán las variaciones en la altura del globo terráqueo con una precisión superior a los dos metros.

Su  modelo de elevación digital tendrá varios usos, desde ayudar a los aviones militares a volar en altura ultra bajas hasta mostrar a los trabajadores de rescate dónde fue peor el daño causado por un terremoto.

 ”Nuestro objetivo es generar un modelo a una resolución y calidad como no existe hoy en día”, explicó a la BBC el doctor Vark Helfritz, de la compañía de procesamiento de imágenes de satélite Infoterra GmbH.

 ”Será un producto verdaderamente global, no un conjunto de retazos de grupos de datos que han sido colocados juntos”, agrega.

 El TanDEM-X fue puesto en una órbita polar un poco más inclinada que la que ocupa el TerraSAR-X, a unos 514 kilómetros sobre el planeta.

 ”Es la primera vez que dos satélites han sido colocados en una formación tan cercana”, afirma el general brigadier Thomas Reiter, ex astronauta y ahora miembro de la junta ejecutiva del Centro Aeroespacial Alemán (DLR).

 ”Sus órbitas los acercarán con una distancia mínima de cerca de 200 metros, lo cual, como se imagina, será un enorme desafío para los controladores de la misión”.

El TerraSAR-X pudo ver a través de la pluma de ceniza del volcán Eyjafjallajoekull.

Variaciones terrestres

El par de radares trabaja rebotando de forma constante pulsos de microondas en la superficie del planeta.

 Debido a que llevan un registro de cuánto tiempo tarda la señal en hacer el viaje de regreso, los instrumentos pueden determinar las variaciones en la altura.

 El compacto “baile” orbital dará a los satélites una “visión en estéreo” permitiéndoles operar en modo interferométrico, en el cual un satélite actúa como transmisor/recepto y el otro como un segundo receptor.

 Para poder trazar con el nivel de detalle del TanDEM-X todos los 150 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de tierra del planeta, se requerirán tres años.

 Las observaciones de radar ya tienen aplicaciones muy extensas en los campos militares, civiles y científicos.

 Ejemplos recientes incluyen la erupción del volcán Eyjafjallajoekull en Islandia y el derrame de petróleo en el Golfo de México.

 En el primer evento, la visión de microondas del TerraSAR-X fue capaz de mirar a través de la pluma de ceniza, lo cual permitió a los científicos analizar el estatus del volcán.

 Y en el derrame del Golfo de México, el satélite ha permitido seguir la progresión de la capa de crudo durante día y noche por la forma como las señales de radar se reflejan en el agua contaminada.

 Esto es posible porque el esparcimiento del petróleo tiende a aplanar la superficie del mar y este efecto puede detectarse desde el espacio.

 Más aplicaciones

El modelo de elevación trazado por el TanDEM-X tendrá muchas aplicaciones.

 Ahora, los datos mejorados que surgirán de la misión TanDEM podrán ampliar la variedad de aplicaciones de la tecnología de radar.

 Por ejemplo, los operadores de telefonía móvil podrán usar el modelo de elevación para identificar los mejores lugares donde pueden ubicar sus antenas.

 Asimismo, el sector de aviación podrá usar la información para planear mejores rutas de vuelo; los urbanistas necesitan estos datos para analizar los riesgos de inundación en las zonas urbanas y los oficiales marítimos pueden incluso utilizar la información para rastrear embarcaciones piratas o de pesa ilegal.

El Proyecto TerraSAR-X/TanDEM-X es operado de forma pública y privada.

La Agencia Espacial Alemana es dueña del hardware, el consorcio europeo de servicios y proyectos espaciales, EADS Astrium, lo construyó y la compañía Infoterra GbmH tiene derechos exclusivos para comercializar los datos.

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